Túnez se encuentra entre los cinco principales productores de aceite de oliva a nivel mundial. El sector es el principal sustento para el 10% de la población que produce el aceite de forma tradicional. Sin embargo, en los últimos años se han introducido nuevas variedad y métodos intensivos para aumentar la productividad que están teniendo un alto coste humano y medioambiental.
Cada año, Túnez se encuentra entre los cinco principales productores de aceite de oliva a nivel mundial, ocupando el segundo lugar en 2015 y 2020, cuando hubo cosechas particularmente grandes. Según fuentes oficiales, hasta el 10% de la población depende del sector del aceite de oliva para su sustento. Gran parte de ese aceite es orgánico, utilizando variedades locales cultivadas de forma tradicional. Pero los niveles de producción han aumentado en los últimos años debido a una creciente tendencia hacia la agricultura superintensiva utilizando variedades y métodos españoles.
Estos métodos resultan rentables para los grandes inversionistas que pueden importar máquinas y exportar el aceite a granel. Pero es desastroso para los recolectores de aceitunas que se quedan sin trabajo y los pequeños agricultores, que ven disminuir los precios debido al exceso de oferta en la producción y a los costos adicionales de insumos como los pesticidas. Además, las variedades extranjeras requieren más agua, lo que ejerce una presión adicional sobre los recursos hídricos ya sobreexplotados.
La familia Jerbi es una de las que se beneficia de los olivos españoles. Inicialmente en el sector industrial durante décadas, la familia Jerbi se trasladó al sector agrícola y lanzó Domaine Aghir en la década de 2000, según Skander Jerbi, un inversor y representante de Domaine Aghir. Introdujeron variedades españolas, griegas e italianas en su enorme plantación de 400,000 árboles en Kairouan. Jerbi dijo a Meshkal que también adoptaron el sistema español de producción superintensiva de aceite que se cosecha completamente con máquinas en lugar de trabajadores, lo que contribuye a obtener mayores ganancias.
“Es mejor utilizar máquinas, ya que descubrimos que es la mejor manera de optimizar el tiempo y evitar la escasez de trabajadores. En la temporada de cosecha, todos querrían los mismos recursos [laborales] al mismo tiempo, lo que a veces retrasa la cosecha en algunas fincas debido a la falta de trabajadores”, dijo Jerbi.
Para los Jerbi, la mecanización permite procesar las aceitunas de sus árboles en aceite de oliva usando la prensa que tienen en su terreno en un plazo de dos horas desde la cosecha. Este modelo considera a los jornaleros de la aceituna como un obstáculo para dirigir eficientemente el negocio. “Los agricultores e inversores en Túnez aún dependen de los trabajadores de la cosecha, que cada vez son más difíciles de encontrar año tras año, porque este trabajo solo es aceptado por las generaciones mayores y no por las más jóvenes, lo que causa la escasez de [mano de obra]. Si seguimos dependiendo de los trabajadores, no encontraremos a nadie para cosechar en los próximos años”.
Las generaciones más jóvenes podrían estar alejándose de la recolección de aceitunas debido a las malas condiciones de trabajo. Casi todos los años, las trabajadoras agrícolas femeninas mueren en accidentes de tránsito mientras son transportadas a trabajar en camionetas muy llenas y peligrosas. También podría ser debido al bajo salario, ya que muchos trabajadores estacionales a menudo reciben menos de 20 dinares al día (lo que equivale a unos 6€), y las mujeres reciben menos que los hombres, por debajo del salario mínimo en medio de la inflación creciente. Otros recolectores de aceitunas también están resentidos con los inversionistas que les impiden trabajar la tierra que consideran su derecho tradicional, como se vio en la reciente protesta de los trabajadores agrícolas en Lagsab.
La escasez de empleos y el bajo salario parecen aumentar a medida que el modelo de máquinas españolas se vuelve más común. Pero más que el modelo en sí, son las variedades de aceitunas españolas como la Arbequina y la Abrosana las que, a diferencia de las variedades tunecinas como la Chemlali y la Chetoui, no se adaptan al clima y la ecología de Túnez.
“Es cierto que estas variedades [españolas] tienen una producción abundante y altos beneficios, y este es el objetivo final para cualquier agricultor o inversor. Sin embargo, no garantiza la permanencia, continuidad y estabilidad, porque estas variedades son difíciles de adaptar al clima tunecino y no pueden resistir el calor, la sequía y la salinidad. Tampoco son inmunes a los virus y, por lo tanto, requieren cuidados intensivos, muchos pesticidas y una gran cantidad de agua”, dijo Mbarek Ben Naceur, Director General del Banco de Germoplasma del Estado (que trabaja con agricultores para preservar las variedades locales de semillas), en una entrevista con el periodista Ahmed Zouabi.
Mientras que las variedades españolas comienzan a producir aceitunas muy rápidamente, solo unos pocos años después de ser plantadas, los agricultores tunecinos dijeron que la cosecha solo dura de 10 a 20 años. Esto contrasta con las variedades tunecinas de crecimiento más lento que producen durante generaciones. Se dice que uno de los olivos más antiguos de Túnez, un olivo de la variedad Chemlali en Tataouine con más de 900 años, sigue produciendo aceitunas para obtener aceite de oliva.
En contraposición con el sistema de plantación masiva, los agricultores pequeños y medianos dicen que en realidad han perdido dinero plantando aceitunas españolas. Por ejemplo, Jamel plantó 2000 árboles de aceitunas españolas hace una década en su finca de 23 hectáreas en Siliana. Fue relativamente barato, a dos dinares por planta, y afirmó que las autoridades que las promovían les prometieron buenos beneficios.
“Al igual que cualquier otro agricultor, quería maximizar las ganancias. Sin embargo, en lugar de eso, perdí dinero. Resultó que lo que nos dijeron era una mentira. Nos dijeron que las nuevas plantas [españolas] garantizaban una alta rentabilidad y calidad de la aceituna. No nos dijeron los aspectos negativos. Durante 10 años, mis árboles sufrieron todo tipo de enfermedades. Pensé que ganaría plantando estas variedades, pero me encontré gastando más de lo que ganaba”, explicaba Jamel.
Crisis del agua
El modelo intensivo español y las variedades de aceitunas españolas son sedientos de agua. Jerbi dice que Domaine Aghir utiliza riego por goteo en lugar de aspersores para reducir el consumo de agua y que Kairouan “en realidad es rica en agua”.
“En el norte llueve, pero es muy difícil encontrar agua subterránea. Por eso, muchos inversores se están yendo muy al sur, lo que está creando nuevos proyectos cerca del desierto, porque es en estas regiones donde se encuentra agua [subterránea]”, afirmaba Jerbi.
Sin embargo, en el Informe Nacional Anual sobre el Agua del Ministerio de Agricultura de 2019, se dedica una sección completa al problema del agua en Kairouan en la página 172 del documento, señalando que su agua subterránea está sobreexplotada en un 153%.
“Registramos una tasa de explotación de los recursos subterráneos que supera la media nacional [en Kairouan], lo que indica una situación de alarmante sobreexplotación, especialmente a nivel de agua subterránea”, señala el informe.
Según el Informe Nacional Oficial sobre el Agua de 2020, la población rural de Kairouan tiene el menor acceso al agua potable en el país, con más del 15% de la población rural sin servicio, según señala el documento en la página 115. El mismo informe indica que casi un tercio de los suministros de agua subterránea de Túnez están sufriendo una sobreexplotación superior al 110% de su capacidad. Esto plantea la preocupación de que “vastas regiones agrícolas estén ahora sujetas a grandes amenazas de escasez de agua, así como a riesgos de intrusión de agua salada”, según se señala en las páginas 79 y 80 del informe.
Jerbi le dijo a Meshkal que Domaine Aghir ha obtenido autorización de las autoridades para el agua que bombean y utilizan, y que si alguien es responsable de agotar los recursos hídricos, son aquellos sin autorización.
“Es extremadamente complicado y no es fácil obtener autorización para bombear agua en Túnez. Si las autoridades vieran que representaríamos alguna amenaza, no se nos habría otorgado el permiso… La autorización solo se concede después de un largo y exhaustivo estudio realizado por la Dirección General de Recursos Hídricos [DGRE]. Y después de confirmar la existencia de agua, limitan la cantidad de agua que se puede bombear”, explicó Jerbi.
Pero para Ala Marzougi, el coordinador general del Observatorio Tunecino del Agua, los pequeños agricultores que bombean sin autorización no son los responsables de la sobreexplotación de los recursos hídricos naturales.
“La mayoría de los pozos aleatorios y sin autorización no superan las decenas de metros, según nuestra inspección de campo, y no pueden ser la causa del agotamiento. Solo los inversores poseen… grandes máquinas de bombeo que pueden cavar tan profundo”, dijo Marzougi. “No se otorgan autorizaciones de pozos a los pequeños agricultores, mientras que se dan generosamente a los inversores cuyos pozos están causando la disminución de los recursos hídricos, la sed y la sequía en muchas regiones”.
Marzougi explicó que la sobreexplotación significa que cada año el nivel freático desciende y los grandes agricultores de plantaciones necesitan cavar más profundo.
“Este año, el agua solo se puede encontrar a una profundidad de 50 metros debido a la sobreexplotación. El próximo año, se encontrará a una profundidad de 60 o 100 metros. Pero como los grandes inversores tienen grandes capacidades y pueden permitirse obtener grandes máquinas para cavar pozos profundos, no encontrarán problemas para cavar pozos más profundos el próximo año”, Marzougi explicaba.
Es solo uno de los elementos de la creciente desigualdad en cuanto al acceso al agua después de la privatización en las últimas décadas, como se documenta en un reciente documental del académico Habib Ayeb.
Marzougi cree que la agricultura intensiva de cultivos de riego que agotan los recursos hídricos, como la producción intensiva de aceitunas españolas utilizando el modelo mecanizado español, es más que un problema de desigualdad. Para él, “supone una amenaza para la sostenibilidad de nuestros recursos y para el futuro de Túnez”.
“Es irresponsable cultivar aceitunas de forma intensiva que agotan los recursos hídricos en un área afectada por la sequía… Debemos detenerlos y conservar lo que queda de nuestros recursos antes de que sea demasiado tarde”, dijo.
Si la tendencia continúa, Marzougi teme que Túnez experimente la misma crisis del agua que está experimentando España en la actualidad. “Debido al sistema superintensivo, España agotó sus recursos hídricos y ahora está experimentando una ola de sed y sequía”, dijo Marzougi.
Estrategia del gobierno
Pero Marzougi no culpa solo a los grandes inversores. Ve un problema en la estrategia agrícola del gobierno. “Los inversores se defenderán diciendo que el gobierno los está animando a apuntar a este tipo de cultivo. Y esta es la raíz del problema”, dijo Marzougi.
Túnez ha apoyado a los grandes inversores en la agricultura en lugar de a los pequeños agricultores en un esfuerzo por producir más aceite de oliva para exportar a granel a España e Italia. Ese aceite luego se embotella y se comercializa bajo marcas italianas y españolas. Esto significa que los productores italianos pueden cobrar un precio más alto a los consumidores por el aceite de oliva tunecino que compran barato. El aumento de la producción está creando un exceso de oferta y reduciendo aún más los precios, lo que perjudica desproporcionadamente a los pequeños agricultores.
“Tenemos un exceso de producción y un problema de envasado y comercialización”, dijo Marzougi. Pero para Jerbi de Domaine Aghir, como inversor, no le importa que Túnez exporte a granel en lugar de tratar de hacer que los consumidores internacionales aprecien y valoren el aceite de oliva tunecino. “Para mí esto no es necesariamente un problema. Todos entienden cuál es su papel en el mercado internacional… esta situación existe”, dijo Jerbi.
Azzadine Chalghaf, Director de Producción Agrícola del Ministerio de Agricultura, le dijo a la periodista Imen el Hamdi en 2019 que el gobierno lanzó un programa para traer más variedades españolas y griegas en respuesta a las preocupaciones de los inversores de que Túnez no estaba produciendo suficiente aceite de oliva para exportar.
“La Agencia de Promoción de Inversiones Agrícolas [APIA] adoptó todo un sistema de apoyo para agricultores e inversores. Hay incentivos fiscales. Se fomenta la compra de máquinas agrícolas. El proceso está extremadamente estructurado y responden rápidamente a las demandas de inversión”, explicó Jerbi.
Pequeños agricultores excluidos
Pero los pequeños agricultores dicen que no reciben el mismo apoyo. “No hay ningún apoyo en absoluto”, dijo Hamed Gharbi, un agricultor de 37 años que administra 10 acres en Sidi Thabet.
Gharbi plantó olivos españoles, que considera más rentables, pero los costes adicionales asociados con las variedades lo han perjudicado. “El coste de los fertilizantes, los pesticidas y el combustible es muy alto. Si el gobierno ofreciera apoyo, el agricultor no habría perdido tanto y se habría dirigido a otros cultivos”, dijo Gharbi a Meshkal.
“La agricultura es un sector olvidado, especialmente en Siliana. Los agricultores aquí se están muriendo. Personalmente, si no tuviera otra profesión, mi familia y yo nos habríamos muerto de hambre. Los inversores son los únicos que se benefician del programa de inversión de la APIA”, dijo Jamel, el agricultor de Siliana.
Jamel dijo que solicitó y recibió una subvención de la APIA hace dos años, pero nunca recibió el apoyo. “Cada vez que lo solicito, afirman que no tienen presupuesto. La APIA nunca responde rápido. Solicité una máquina segadora y no recibí ninguna respuesta. El gobierno solo ayuda a aquellos con dinero”, dijo Jamel.
El apoyo insuficiente del gobierno a los pequeños agricultores ha generado una reacción negativa contra las variedades españolas, especialmente entre los pequeños y medianos agricultores.
“La gente está conspirando contra nuestro aceite de oliva local”, dijo Noureddine Bellassoued, de 57 años, un agricultor que tiene 1500 olivos en 25 acres en Kesra. “Estoy en contra de tomar los olivos españoles como solución, ¡sin importar cuán abundante sea su producción! Eso nos convierte en una rueda de repuesto para España. Cuando ellos no producen lo suficiente o nada en absoluto, compran de nosotros su aceite de oliva que se cultivó en nuestras tierras y se regó con nuestros recursos, y se vende en los mercados internacionales con sus nombres. Al perder nuestros olivos, perdemos nuestra identidad“.
Fadil Aliriza ha contribuido a este reportaje. Este artículo se ha elaborado en el marco de una colaboración informativa entre Meshkal y Broudou.
El artículo se publicó por primera vez en Meshkal en inglés el 11 de mayo de 2023.
